钱基博，字子泉，别号潜庐，无锡人。清光绪十三年(1887年)二月初二日生，与弟基厚孪生。5岁由长兄子兰授课，9岁读完《四书》、《五经》和《古文翼》。10岁时由伯父仲眉课以《史记》和唐宋八大家文选，并教其学习写作策论。13岁读《资治通鉴》和《续资治通鉴》，先后将2部巨著圈点7遍，又精研《读史方舆纪要》。16岁撰《中国舆地大势论》，发表于《新民丛报》；撰《说文》一篇，发表在《国粹学报》 上。
光绪三十一年，钱基博受当时“中学为体，西学为用”的思想影响， 一心向往学习西学，与同邑吴锦如等80余人组织理科研究会，延请教师讲授物理、化学、博物、生理卫生和日语等课程。后又独办一所理科学堂，自任讲师。光绪三十二年，应薛南溟之聘，任家庭教师，为其子教授算学。宣统元年(1909年)，江西臬使陶大均惊叹其文章，特以高薪招之入幕，任记室。
辛亥革命兴起，无锡光复。钱基博任锡金军政分府秘书，并撰《光复志》。后应苏浙联军总参谋、 邑人顾忠琛之聘，去安徽任援淮部队总司令部少校参谋。不久，援淮部队改编为第16师，钱基博晋中校衔，任副官参谋，调江苏都督府，随部队驻镇江。民国2 年(1913年)任无锡县立第一小学文史地教员。民国7年6月任无锡县图书馆馆长。民国9 年12月以后，历任吴江丽则女子中学国文教员、江苏省立第三师范学校国文与经学教员及教务长、圣约翰大学国文教授、国立清华大学国文教授、第四中山大学中国语文学系主任、私立无锡国学专修学校校务主任、光华大学中国文学系主任及文学院院长等职。
民国14年，钱基博在上海圣约翰大学任教时发生五卅惨案，校长美国人卜舫济阻止学生在校内降半旗为死难者致哀，激起全校师生的义愤。卜舫济召开教授会议，以开除爱国学生相威胁。钱基博在会上痛斥卜舫济压制学生爱国运动的罪行，要卜舫济公开向中国人民谢罪。为了抗议卜舫济对我国的侮蔑，全校华籍师生纷纷自动离校，另行创办光华大学。钱基博是首批离校的教师，也是光华大学的创建人之一。民国16年9月，因北伐军兴，锡沪交通受阻，无锡国学专修学校校长唐文治特聘其为教授兼校务主任。锡沪交通恢复后，便兼任两校课务。
民国26年，钱基博在浙江大学中文系任教授。抗日战争开始后随校迁江西泰
和，与浙大同仁创办《国命旬刊》，并亲自撰写《发刊辞》，宣传抗战；又与浙江大学顾谷宜教授合作，从俄文本翻译《德国兵家克劳塞维兹兵法精义》。民国27年，钱基博到湖南安化县蓝田镇，任国立师范学院国文系主任。民国28年，应国民党南岳抗日干部训练班教育长李默庵之请，赴南岳讲授《孙子兵法》。抗日战争胜利后，转任武昌私立华中大学教授。
建国后，他将5万余册藏书全部赠给华中大学(后改为华中师范学院)。1952年，他又把历年收藏的甲骨、铜玉、陶瓷、历代货币、书画等文物200余件，捐赠给华中师范学院历史博物馆。此外，尚有碑帖宇画1000余件、方志1000余种，悉数赠予苏南文物管理委员会和江苏泰伯文献馆。
1957年11月，因患胃癌去世，终年70岁。
一生著述丰富。主要著作有《经学通志》、《现代中国文学史》、《韩愈志》、《韩愈文读》、《古籍举要》、《国学必读》、《读庄子天下篇疏记》、《名家五种校读记》、《文心雕龙校读记》、《版本通义》、《骈文通义》、《明代文学》、《四书解题及其读法》、《文史通义解题及其读法》、《周易解题及其读法》、《老子解题及其读法》、《孙子章句训义》等。2006年6月，华中师范大学出版社对外宣称：已将《钱基博集》列为该社“十一五”期间重点出版选题，并承诺花大力气做好此“精品工程”。但迄今未见任何出版消息。
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